La cotinina è un metabolita della nicotina (cioè un prodotto della sua trasformazione da parte dell'organismo) che viene utilizzato per quantificare l'esposizione al fumo attivo, ma soprattutto a quello passivo.
La nicotina, assorbita facilmente dalla mucosa dei bronchi e degli alveoli attraverso il sangue, in circa 8 secondi raggiunge i principali organi bersaglio (cervello, ghiandole surrenali, fegato e di nuovo apparato broncopolmonare) e viene eliminata con le urine sotto forma di cotinina.
La cotinina permane abbastanza a lungo nell'organismo: soltanto dopo circa 20 ore si dimezza nel sangue. E' possibile dosarla oltre che nel sangue anche nella saliva o nell'urina. La concentrazione nella saliva e nelle urine è molto simile a quella ematica e ciò permette di fare un esame senza bisogno di prelievi di sangue.
La concentrazione media della cotinina nelle urine dei non fumatori esposti al fumo disperso nell'ambiente è stata misurata in 40 mg/ml. La concentrazione media per i fumatori attivi è 50-100 volte superiore rispetto a quella dei non fumatori e si aggira attorno 1500 mg/ml.
L'effetto del fumo passivo sui bambini è particolarmente grave: si ritiene infatti che circa 22 milioni di bambini americani sono a rischio di deficit dell'apprendimento dovuto al fumo passivo. Si è addirittura rilevato una tragica correlazione tra gli alti tassi di cotinina nel sangue dei ragazzi teen-ager e i voti scolastici che sono risultati inferiori alla media. Inoltre si è rilevato che il 32% dei bambini e dei ragazzi che hanno cotinina nel sangue, e quindi che sono da ritenersi come fumatori passivi, risulta avere la tendenza ad avere più carie.